Ninguna otra especie de tiburón existente se parece tanto a sus antiguos ancestros como el tiburón vaca también conocido como gatopardo o tiburón moteado (Notorynchus cepedianus). Esta criatura marina tiene un tamaño impresionante. Un encuentro fortuito con él despertará la imaginación, como si fuera un encuentro con un dinosaurio.
Origen de la especie y descripción
El tiburón vaca es la especie más grande en tamaño de su familia. Los científicos han identificado 8 especies de tiburón gatopardo, pero sólo dos de ellas surcan hoy los océanos del mundo, mientras que las demás se extinguieron hace mucho tiempo.
Vídeo: Tiburón vaca nadando en las profundidades del mar
Como todos los miembros del género de peces cartilaginosos, los tiburones vaca tienen una serie de características propias:
- Carecen de vejiga natatoria;
- Aletas dispuestas horizontalmente;
- Su cuerpo está cubierto de escamas placoides;
- El cráneo es completamente cartilaginoso.
La flotabilidad de los hexápodos se mantiene gracias a un hígado muy agrandado con un alto contenido en grasa. Además, para evitar ahogarse, los tiburones se mueven constantemente en la columna de agua, sosteniendo su enorme cuerpo con las aletas.
Los restos más antiguos de estas criaturas se han encontrado en sedimentos que datan del Pérmico al Jurásico. En la actualidad, se considera que 33 especies de tiburones politrópicos están extinguidas.
Dato interesante: Debido a su lentitud y gran tamaño, estas especies suelen llamarse tiburones vaca. Son objeto de pesca, pero su valor no es muy alto.
Aspecto y características del tiburón vaca
Los ejemplares individuales del tiburón vaca pueden superar los 5 metros de tamaño y pesar más de 400 kilogramos. La subespecie de ojos grandes es ligeramente más pequeña. Dependiendo de su hábitat, el tiburón puede variar su color desde el gris claro hasta el marrón oscuro.
Todos los ejemplares tienen el vientre pálido y una línea lateral pronunciada a lo largo de todo el cuerpo. Una aleta dorsal está fuertemente desplazada con respecto a la aleta caudal, que tiene un tallo muy corto, y el lóbulo superior tiene una muesca grande y distintiva. Hay entre seis y siete hendiduras branquiales a cada lado del cuerpo, delante de las aletas pectorales.
El cuerpo en sí es alargado, bastante estrecho y con forma de huso. El hocico es corto y romo. La parte superior de la cabeza ancha tiene una abertura redonda, un orificio para escupir. Los ojos tienen forma ovalada, justo detrás de las fosas nasales, y carecen de membrana parpadeante.
La boca del tiburón es de tamaño medio, con seis filas de dientes estriados, que tienen formas diferentes:
- la mandíbula superior está repleta de dientes triangulares;
- en la mandíbula inferior tienen forma de cresta.
Esta característica permite al tiburón capturar todo tipo de presas, incluso las muy resbaladizas.
Dato interesante: Este tipo de tiburón pasa la mayor parte del día a grandes profundidades, subiendo a la superficie sólo por la noche. Debido a esta característica de su modo de vida, sus ojos tienen la capacidad de brillar de forma fluorescente. Esta capacidad se considera muy rara entre los tiburones.
¿Dónde vive el tiburón vaca?
El tiburón de vaca se encuentra en las profundidades del océano Atlántico. Se encuentra a lo largo de la costa del Pacífico de América, desde la soleada California hasta el norte de Vancouver. Un número suficiente de ellos vive frente a las costas de Australia, el sur de África, Chile y cerca de las islas de Japón.
Los tiburones de vaca suelen encontrarse a profundidades de unos 100 m, pero se sabe que pueden sumergirse fácilmente hasta 2000 m o más. Las presiones a esas profundidades pueden superar los 400.000 kg por metro cuadrado. Durante el día, estas criaturas se mueven tranquilamente por la columna de agua, escudriñando el fondo marino en busca de peces caídos y subiendo a la superficie por la noche para cazar peces. Justo antes del amanecer, estos gigantes prehistóricos vuelven a las profundidades. Frente a la costa de Canadá, se pueden encontrar hexabermen cerca de la superficie del agua incluso durante el día, pero esto puede considerarse una rara excepción.
Dato interesante: el tiburón vaca tiene importancia comercial. Es especialmente demandado en California y en algunos países de Europa. Suele estar seco
Se sabe que la carne de este tiburón se utiliza como un eficaz laxante en Alemania. El hígado del gigante de mar no se come, porque se considera venenoso por su alto contenido en toxinas.
¿Qué come el tiburón de vaca?
La dieta normal de los gigantes prehistóricos:
- varios peces de tamaño medio como la platija, la merluza y el arenque;
- crustáceos, rayas.
Se sabe que esta especie ataca a las focas y a otros animales marinos. Los tiburones vaca no son aprensivos con la carroña y pueden arrebatar sus presas a sus congéneres o incluso atacarlas, sobre todo si el individuo está débil debido a las heridas o es de menor tamaño.
Gracias a la estructura especial de sus mandíbulas y a la forma de sus dientes, estas criaturas son capaces de alimentarse de una gran variedad de alimentos. Incluso los grandes crustáceos pueden manipularse fácilmente. Si un depredador ha agarrado a su presa con sus poderosas mandíbulas, no tiene ninguna posibilidad de escapar. El tiburón empieza a agitar la cabeza de lado a lado y a girar su cuerpo, infligiendo el máximo daño a su presa. Sólo parecen torpes por fuera, pero cuando cazan son capaces de realizar ataques rápidos como un rayo.
A pesar de su gran tamaño y su aspecto intimidatorio, las vacas tiburón no se consideran peligrosas para los humanos. En la historia de la observación de los mismos se registraron varios casos de ataques a humanos, pero en cada caso, el tiburón fue provocado por el comportamiento inadecuado de los buceadores. Al encontrarse con una persona en la profundidad, estas criaturas muestran una gran curiosidad por ella y por el equipo submarino. Pueden dar vueltas durante un rato, pero se alejan rápidamente cuando se intenta el contacto.
Rasgos de carácter y estilo de vida
Observar a los tiburones vaca en su hábitat natural es difícil, ya que prefieren nadar a grandes profundidades. Al igual que otros habitantes de las profundidades marinas, su estilo de vida ha sido durante mucho tiempo un misterio para los humanos. No es práctico llevar a los tiburones vaca a la superficie, ya que enseguida se desorientan y se comportan de forma atípica. Por este motivo, los biólogos han abandonado este método de estudio.
Los científicos han encontrado un enfoque diferente para estos gigantes: han empezado a colocar sensores especiales en el cuerpo de los tiburones vaca. El dispositivo ayuda a seguir las migraciones de los habitantes de las profundidades y proporciona información adicional sobre el estado del cuerpo y los cambios que se producen en él. Este método tampoco se considera fácil, ya que primero hay que adentrarse en las profundidades del agua para encontrar un tiburón de vaca.
Se sabe que estas criaturas son solitarias. Se caracterizan por sus migraciones diarias en la columna de agua. Se han dado casos de canibalismo, con adultos sanos que atacan a sus parientes enfermos o a los que se enredan accidentalmente en las redes de pesca. El tiburón de vaca de ojos grandes, de menor tamaño, es menos común que el tiburón de vaca de cabeza roma. Por esta razón, su estilo de vida y sus hábitos de reproducción son poco conocidos.
Estructura social y hábitos de reproducción
Los tiburones vaca son ovíparos. Durante una temporada, una hembra es capaz de producir una media de 50-60 camadas, pero se han conocido casos en los que su número ha alcanzado el centenar o más. Se ha observado que la tasa de supervivencia de las crías es del 90%, lo cual es muy alto. Se sabe que el tiburón badajo produce entre 4 y 10 crías y tiene una tasa de supervivencia de sólo el 60%.
Alcanzan la madurez sexual cuando miden más de dos metros. Tras la fecundación, los huevos continúan desarrollándose dentro del cuerpo de la hembra en una cámara de cría especial, recibiendo la nutrición esencial del saco vitelino. El destino de las crías es muy difícil de rastrear, por lo que los biólogos desconocen el proceso exacto de desarrollo del tiburón. Se ha sugerido que al principio las crías se mantienen cerca de la superficie del agua, donde la caza es más eficaz. A medida que maduran, descienden a profundidades cada vez mayores. Los juveniles ganan peso con bastante rapidez.
Dato interesante: En el fondo del Mar Mediterráneo a grandes profundidades se encuentran a menudo numerosos agujeros, que pueden alcanzar 2-3 metros de profundidad. Los biólogos creen que se trata de rastros de tiburones vaca que cazan crustáceos gigantes.
Enemigos naturales del tiburón vaca
A pesar de su imponente tamaño y sus peligrosas mandíbulas, incluso estos gigantes prehistóricos tienen sus enemigos. Pueden ser presa de una manada de orcas, que no sólo son conocidas por su gran fuerza y sus afilados dientes, sino también por su especial inteligencia. Las orcas son capaces de atacar desde varias direcciones en manada.
Los adultos rara vez son su presa, pero es más frecuente que ataquen a las crías. Las orcas son capaces de atrapar y esquivar las peligrosas mandíbulas de un lento tiburón vaca. Debido a que los tiburones sólo salen a la superficie por la noche durante unas horas, los encuentros entre estos dos depredadores son poco frecuentes.
Un pez erizo común puede ser peligroso para el poderoso gigante. Como los tiburones hambrientos pueden agarrar casi cualquier cosa en fila, a veces su presa es un pez espinoso, hinchado hasta adquirir la forma de una bola. Las púas de esta criatura hieren gravemente al tiburón. El depredador puede morir por inanición o por una infección grave.
La actividad humana también afecta al bienestar de los peces prehistóricos. Se sabe que los residentes de las profundidades marinas ingieren desechos que nadan en abundancia por todos los océanos del mundo. A medida que los mares se contaminan, disminuye el número de crustáceos y algunas especies de peces, que son la dieta habitual de los hexápodos.
Población y situación de la especie
Aunque los hexabermen son especialmente supervivientes y fecundos, con pocos enemigos en su hábitat natural, su número fluctúa constantemente y son especialmente sensibles a la sobrepesca. El estado de la especie es de casi amenaza o de peligro de extinción en un futuro próximo. Sin embargo, el tiburón sigue siendo objetivo de la pesca y de la pesca deportiva en varios países, incluida Europa. El número exacto de estas criaturas no puede determinarse debido a su estilo de vida secreto.
Dato interesante: la carne de estos gigantes se ahuma en algunos estados de EE.UU. y se cocina en Italia como un manjar especial para el mercado europeo. Además, la carne de los tiburones vaca se sala, se congela, se seca y se utiliza en la producción de harina de pescado y piensos para muchos animales domésticos.
Para conservar la población de tiburones, hay que introducir un control estricto de las capturas. En caso de sobrepesca, su número tarda bastante en recuperarse, ya que sólo los individuos con un tamaño corporal superior a 2 metros son capaces de continuar su linaje. También hay que vigilar el nivel de contaminación de los océanos del mundo. Como principal depredador de las profundidades, el hexaber se queda cada vez más sin su dieta habitual y tiene que conformarse únicamente con la carroña.
El tiburón vaca ha vivido en los océanos del mundo desde la época de los dinosaurios y ha sobrevivido casi sin cambios hasta nuestros días. Lo único que sabemos es que hace millones de años eran aún más grandes. Encontrarse con ellos en su hábitat natural es una gran oportunidad para un buceador, que seguramente recordará toda su vida.
